[쿠키 건강] 미국 유학 중인 정모(21)씨는 초등학교 6학년 때 초경을 한 뒤, 몇차례 생리불순이 있긴 했지만 이후 별탈없이 월경을 했다. 그러다 지난해 11월부터 갑자기 생리가 나오지 않아 잠시 귀국해 병원을 찾았다. 그런데 뜬금없는 폐경 판정을 받았다. 병원에선 유학 전 무조건 굶어가며 했던 살빼기와 유학에 따른 스트레스, 피로감 등이 합쳐져 ‘조기 폐경’을 부른 것 같다고 진단했다.

40세 이전에 폐경을 경험하는 여성들이 크게 늘고 있다. 특히 최근엔 무리한 다이어트와 스트레스, 환경 호르몬, 흡연 등의 영향으로 20∼30대 젊은층 가운데서도 일찍 폐경을 겪는 여성이 적지 않다.

여성의 마지막 월경은 보통 만 51세 전후에 일어나야 정상이다. 삼성서울병원 산부인과 윤병구 교수는 “10년 이상 이른 시기에 폐경이 오면 불임뿐 아니라 여성 호르몬 분비 부족으로 생식기와 피부, 골조직, 심혈관계 및 신경계에 심각한 문제를 초래할 수 있다”고 지적했다. 얼굴 화끈거림, 가슴 두근거림, 불면증, 성욕 감퇴, 식은땀, 신경과민 등과 같은 갱년기 증후군이 일찍 찾아오는 것은 이 때문이다.

조기 폐경의 경우 월경 주기가 불규칙하고 점차적으로 길어지다가 어느 정도 시간이 지나면 1년간 한 차례도 월경이 나오지 않는 증상을 겪는다. 대개 갑상선이나 유방암, 당뇨병 등 다른 질병 치료 중 난소 기능이 손상받거나 흡연, 스트레스, 비만 등으로 난소와 뇌하수체에 기능 장애를 초래해 생긴다. 여성 호르몬 부족으로 인한 증상은 외부에서 호르몬을 보충해주는 치료를 꾸준히 받으면 완화된다. 단, 임신을 원할 경우엔 다른 사람의 난자를 공여받아야 한다.

한방에선 ‘난소 회경법’이 조기 폐경 개선에 효과적이라는 임상보고가 나와 주목된다. 난소 회경법은 향부자와 음양곽, 당귀 등 한약재를 복용해 난소의 기혈 순환과 호르몬 밸런스를 맞춰주는 방법이다.

하이미즈한의원 박영철 원장은 2005년 12월부터 지난 9월까지 19∼39세 조기 폐경 환자 125명에게 이 치료법을 적용한 결과, 환자 가운데 58∼64%의 호르몬 수치가 정상 회복됐으며, 6개월 이상 치료한 경우 이중 84%의 생리가 재개됐다고 설명했다. 박 원장은 “양방 치료가 ‘무배란 월경’을 가능하게 한다면, 한방 치료는 임신할 수 있는 ‘배란성 생리’를 유도한다는 게 다른 점”이라고 말했다.

국민일보 쿠키뉴스 민태원 기자 hrefmailtotwmin@kmib.co.kr

2007.11.05